El termino de estructura social es uno de los elementos centrales de la sociología como ciencia. Su conceptualización y operativización, sin embargo, siempre han resultado problemáticas. Diversos autores y escuelas han presentado aproximaciones diferentes y, a veces, enfrentadas a la hora de explicar su génesis y desarrollo. Esto no evita que, dentro de diversos planes de estudio, se incluya la asignatura de Estructura Social como un conocimiento necesario para el desarrollo de distintas profesiones. Es necesario que los alumnos conozcan el modo en el cual se estructura la sociedad en la que deberán desarrollar su futuro desempeño profesional. Y en esta dinámica se inscribe esta obra, pensada como un manual destinado a alumnos de grado y posgrado de titulaciones de ciencias jurídicas, sociales y de la comunicación.

El texto parte de una conceptualización del término estructura social como una “superposición sucesiva de estructuras”, que se influyen y retroalimentan mutuamente, y no tanto como una estructura jerarquizada, como parece apuntar la noción más tradicional de subestructuras. Esta aproximación, que huye de las determinaciones apriorísticas, abre paso a una obra que trata de presentar las relaciones entre los diferentes campos institucionales que conforman las sociedades y sus mutuas interrelaciones. Así, las dinámicas poblacionales influyen en el mercado de trabajo y en los mecanismos de aseguramiento social, este lo hace en las estructuras de desigualdad y, por cerrar un círculo que podría ser mucho más extenso, estas últimas a su vez influyen en las estructuras poblacionales −una mayor desigualdad social, por ejemplo, puede contribuir a unas natalidades más bajas−.

Desde este planteamiento se van presentando los principales ámbitos estructurales de las sociedades actuales. Los temas se organizan en dos fases sucesivas. En primer lugar, se describen los principales conceptos y teorías creados para explicar cada una de las estructuras. Con los mismos se pretende proporcionar a los alumnos las herramientas intelectuales necesarias para entender el funcionamiento de esa parcela de la realidad social. En segundo lugar, se realiza una descripción de la situación de cada estructura en la España contemporánea, es decir, centrándose en su evolución desde el último cuarto del siglo XX hasta la actualidad. Se pretende así, como plantea el libro en su introducción, pasar del término al concepto y del concepto a las variables y los indicadores concretos que perfilan la realidad social.

La estructura social, como elemento persistente de la realidad, no es vista como algo inamovible, sino como una realidad en continua transformación y mutación. En este sentido, el segundo capítulo explora el cambio social y el conflicto, tanto en su vertiente teórica −los principales conceptos implicados, así como los modelos teóricos más habituales utilizados para describirlo−, como empírica −algunos indicadores que nos aproximen al cambio y la conflictividad en España−.

El tercer capítulo está centrado en el análisis de la desigualdad social, que emerge como una característica trasversa a todas las estructuras sociales. El concepto de clase, así como la emergencia del precariado como sustrato emergente, resulta clave. Acto seguido, en el cuarto capítulo, se presenta la estructura poblacional, tanto los conceptos necesarios para su análisis como la estructura de la población española. Se hace hincapié en el envejecimiento, la baja natalidad o las migraciones como elementos básicos para entender las dinámicas sociales actuales.

Las estructuras familiares están, como muestra el siguiente capítulo, en íntima relación tanto con la estructura poblacional como con los fenómenos de la desigualdad social. Aunque la familia y los hogares han sufrido enormes transformaciones, continúan siendo el principal ámbito donde se reproduce la estructura social. El sexto capítulo se centra en la economía, sobre todo en el mercado de trabajo, que es el ámbito institucional donde se reproducen las grandes desigualdades sociales en las sociedades capitalistas actuales. La población y la familia se encuentran, así mismo, condicionadas en gran medida por las dinámicas presentes dentro de la estructura ocupacional. La emergencia del precariado como colectivo es reflejo de la estructura del mercado laboral y, sin duda, influye en las dinámicas poblacionales y en la transformación de los modelos familiares.

El capítulo séptimo se ocupa de la relación entre la cultura y la estructura social. Aunque tradicionalmente en la sociología se consideraban ámbitos diferenciados, se trata de mostrar que los fenómenos estructurales tienen una dimensión simbólica ineludible y que, al mismo tiempo, los fenómenos culturales están condicionados por la estructura social donde se desarrollan. El capítulo octavo se centra en el sistema educativo, unos de los ámbitos centrales para la reproducción social. Ambos capítulos muestran que las dinámicas de desigualdad estructural se transmiten y mantienen a través del proceso de socialización y del proceso educativo, que pueden funcionar como vehículos de promoción y emancipación social o como vehículos de mantenimiento del statu quo.

Acto seguido se presenta el papel de la política y la influencia de la estructura social en la misma. Se describen los conceptos necesarios para entender el papel del Estado, de los partidos políticos y del resto de actores en la política actual. Además, se realiza un análisis del sistema político español, haciendo especial énfasis en los procesos de desafección política y en su reestructuración. El décimo capítulo presenta la influencia de las Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC) en la estructura social y cómo el cambio tecnológico está transformando la sociedad. La obra se completa con un capítulo que pretende ser una herramienta sencilla y ágil para el diseño e implementación de proyectos de investigación social.

En definitiva, encontramos una obra perfectamente estructurada que, de un modo accesible pero riguroso, aproxima a los alumnos al concepto de estructura social y a su concreción en la sociedad española contemporánea. El ya no tan joven sistema de Bolonia requiere de obras de este tipo, pues las métodos participativos y activos han de basarse en textos que permitan al alumno el aprendizaje autónomo que, obviamente, deberá ser completado con el trabajo en el aula. Y esta obra es un magnífico instrumento para la puesta en práctica de dichas estrategias docentes.